Shelby Cobra #CSX2127

L'édition 2019 des 12 heures de Sebring vient de s'achever, je vous propose ce soir de faire un bond de 56 ans en arrière pour évoquer les débuts en compétition d'une auto mythique, la Shelby Cobra 289.

CSX2127 est un des premiers roadsters 289 modifiés par l'équipe de Caroll Shelby pour la saison 1963.
Il ne participe cependant pas aux 3 Heures de Daytona quelques semaines plus tôt et débute aux 12 Heures de Sebring 1963.
Déçu par la contre-performance des Cobra à Daytona, il semble que Ford livre les premiers moteurs 289 Haute Performance peu avant Sebring (Selon certaines sources, trois blocs aluminium auraient été livrés dès Daytona, mais, aux vues de leur consommation d'huile gargantuesque, ils n'auraient pas été utilisés en course).
Nous sommes là dans les premières salves de la bataille Ford/Ferrari qui s'engage.
Mais chaque chose en son temps, la priorité pour 1963 est d'abord de battre les Corvettes qui survolent depuis plusieurs années les championnats américains.

Pour courir à Sebring, les Cobra doivent cependant répondre au nouvelles normes FIA édictées en début d'année. 
Les séances d'essais de ces 12 Heures de Sebring 1963 vont d'ailleurs être marquées par divers incidents liées à l'interprétation de ce règlement par les commissaires américains.
Ainsi, de nombreuses autos devront être modifiées alors qu'elles ont pourtant passé les vérifications initiales.
Ce sera le cas pour les nouvelles Chaparral 1 et pour la Ferrari 330 TRI du NART, voiture victorieuse des 24 Heures du Mans 1962.

Phil Hill prend un départ canon sur #CSX2127 et déborde les Corvette une à une.
Il boucle le premier tour avec une belle avance sur Pedro Rodriguez au volant de la Ferrari du NART qui précède Jim Hall sur la plus rapide des Chaparral 1.
Les deux nouvelles Ferrari 250 P sont obligées de rentrer aux stands, Surtees dès la fin du premier tour, suite à des problème de bougies.
Rodriguez passe en tête à la fin du deuxième tour, mais se fait bientôt dépasser par un Jim Hall déchaîné. 

La performance de la Chaparral ne durera pourtant que quelques tours, une durite du radiateur va lâcher et le moteur n'y survivra pas.
A la fin de la première heure, Rodriguez mène sur la 330 TRI suivi par Phil Hill sur la Cobra #CSX2127, Roger Penske est troisième sur une Ferrari 250 GTO.
Dan Gurney ets quatrième sur l'autre Cobra, #CSX2128.
Le grand Gurney semble avoir pris la décision de rouler seul, ce qui explique que Phil Hill ait rejoint Ken Miles et Lew Spencer. 
Le cavalier seul de Gurney semble lui réussir puisqu’à la quatrième heure, avec l'abandon de la seconde Chaparral, il pointe en tête des autos américaines en quatrième position.
Ken Miles sur #CSX2127 est en proie à des problèmes d'allumage et fait ce qu'il peut pour la maintenir aux alentours de la dixième place.    

Graham Hill qui a relayé Pedro Rodiguez est toujours en tête, suivit des deux Ferrari 250P officielles.
Huit voitures de Maranello sont désormais classées dans les dix premières.
A mi-course, Gurney est encore accroché à la cinquième position, il a été dépassé par la GTO de Penske et Pabst.
En tête, les positions n'ont pas changées. Mais tout vas bientôt s'effondrer pour le grand Dan qui va sortir avec #CSX2128 et endommager la direction.
Deux heures seront nécessaires pour réparer l'auto.
A la huitième heures, les Ferrari dominent toujours, les quatre premiers dans le même ordre.
La Jaguar Type E de Bruce McLaren et Walt Hansgen s'est hissée au cinquième rang devançant la Corvette de Black et Lowther, mieux placée des voitures américaines en course.
#CSX2127 navigue aux alentour de la 15ème place en fonction des relais.
Sur #CSX2128, Gurney est reparti au delà de la trentième place.
La Corvette va renoncer au 167ème tour, le joint de culasse a lâché.
Dans cette même heure, Rodriguez, toujours en tête, commence à rencontrer des difficultés. Un collecteur s'est fendu sur la 330 TRI et le mexicain est incommodé par les gaz d'échappement.

La nuit tombe sur Sebring, Rodriguez et Hill vont bientôt perdre la course qu'ils ont mené pendant 9 heures. 
L'alternateur est en panne sur la Ferrari du NART et Graham Hill conduit sur ce qu'il reste de la batterie, n'hésitant pas à éteindre les phares dès qu'il le peut en se calant derrière d'autres concurrents. 
Les 250 P connaissent elles aussi des problèmes de collecteurs, et lorsque Surtees relaye Scarfiotti à deux heures du drapeau à damiers, le pilotes italien fait un malaise dû à un début d'empoisonnement au monoxyde de carbone.
Mais le courage de Graham Hill ne suffira pas à maintenir la 330 TRI en tête.
Il va lentement rétrograder à la troisième place, laissant la victoire à la 250 P de John Surtees et Ludovico Scarfiotti devant celle de Willy Mairesse et Nino Vaccarella.
Trois 250 GTO prennent les 4ème, 5ème et 6ème places devant deux Jaguar Type E et les deux Porsche Abarth 356B Carrera GTL officielles.
Ken Miles, Phil Hill et Lew Spencer vont finalement classer #CSX2127 à une honorable 11ème place, loin derrière les Ferrari, mais les Cobra ont battu les Corvette, à la grande joie de Caroll Shelby et de l'état major de Ford.
Dan Gurney se classe 29ème sur #CSX2128.
Il se murmure d'ailleurs que les gens de la FO.MO.CO. étaient présents pour évaluer le travail de Caroll Shelby et décider d'un éventuel support de l'Usine. Le résultat final va évidement peser dans la balance.

Deux Cobra 289 seront engagées aux 24 Heures du Mans 1963, officiellement par A.C. Cars et Ed Hugus.
Mais discrètement, Shelby sera aussi de l'aventure.
En effet, les moteurs vont être préparés en Californie, et pour améliorer la vitesse de pointe des roadsters dans les Hunaudières, ils vont être équipés d'un hard-top.
Ce toit en aluminium a été conçu et développé chez Shelby et va être inauguré en course sur #CSX2127 à Laguna-Seca, le 9 juin 1963, soit une semaine avant les 24 Heures.
Dan Gurney pilote la Cobra et la chaleur est intenable dans l'habitacle, il sera victime d'un malaise en sortant de l'auto à la fin de la course.
#CSX2127 va avoir une longue et fructueuse carrière dans les championnats de tourisme américain.
Elle va être engagée une seconde fois aux 12 Heures de Sebring en 1964, s'y classant 8ème.
Selon son propriétaire actuel, il semble qu'elle ait participé à des compétitions jusqu'en 1974.

Ludovic Caron mettra plus d'un an avant de convaincre son ancien propriétaire de la lui céder.
Il la rachète à la fin des années 2000, et après une très belle restauration, il nous régale depuis dans la plupart des courses historiques.

 

Les photos illustrant cet article ont été prises lors des éditions 2016 et 2108 du Mans Classic et lors de l'édition 2017 du Tour Auto.


Sources: Ford au Mans, François Hurel ; Ford et la Course,  Lyle Kenyon Engel ; AC Cobra, Philippe Hazan ; John Bentley, Caroll Shelby, Des Cobra aux Ford  du Mans ; Philippe Guttiérrez, Retro Passion Mars 2012.